Cahaya dapat didefinisikan dengan banyak cara.
Foton, bentuk gelombang, partikel, frekuensi elektromagnetik. Cahaya berperilaku sebagai partikel fisik dan gelombang.
Apa yang kita anggap sebagai cahaya adalah bagian kecil dari spektrum elektromagnetik yang dikenal sebagai cahaya tampak manusia, yang sensitif terhadap sel-sel mata manusia. Mata sebagian besar hewan sensitif terhadap kisaran yang sama.
Serangga, burung, dan bahkan kucing & anjing dapat melihat sinar UV pada tingkat tertentu, sementara beberapa hewan lain dapat melihat inframerah; ikan, ular, dan bahkan nyamuk!
Otak mamalia menafsirkan/mendekode cahaya menjadi 'warna'. Panjang gelombang atau frekuensi cahaya inilah yang menentukan warna yang kita rasakan. Panjang gelombang yang lebih panjang tampak seperti merah sedangkan panjang gelombang yang lebih pendek tampak berwarna biru.
Jadi warna bukanlah hakikat alam semesta, melainkan ciptaan pikiran kita. Hanya mewakili sebagian kecil dari spektrum elektromagnetik penuh. Hanya sebuah foton pada frekuensi tertentu.
Bentuk dasar cahaya adalah aliran foton, berosilasi pada panjang gelombang tertentu.