Cahaya dapat didefinisikan dengan berbagai cara.
Foton, bentuk gelombang, partikel, frekuensi elektromagnetik. Cahaya berperilaku sebagai partikel fisik dan gelombang.
Apa yang kita anggap sebagai cahaya adalah bagian kecil dari spektrum elektromagnetik yang dikenal sebagai cahaya tampak manusia, yang mana sel-sel di mata manusia peka terhadapnya. Sebagian besar mata hewan peka terhadap rentang yang serupa.
Serangga, burung, dan bahkan kucing & anjing dapat melihat cahaya UV sampai batas tertentu, sementara beberapa hewan lain dapat melihat inframerah; ikan, ular, dan bahkan nyamuk!
Otak mamalia menafsirkan/menguraikan cahaya menjadi 'warna'. Panjang gelombang atau frekuensi cahaya inilah yang menentukan warna yang kita persepsikan. Panjang gelombang yang lebih panjang tampak seperti merah, sedangkan panjang gelombang yang lebih pendek tampak seperti biru.
Jadi warna bukanlah sesuatu yang melekat pada alam semesta, melainkan ciptaan pikiran kita. Hanya mewakili sebagian kecil dari spektrum elektromagnetik penuh. Hanya sebuah foton pada frekuensi tertentu.
Bentuk dasar cahaya adalah aliran foton yang berosilasi pada panjang gelombang tertentu.